그리스-페르시아 전쟁

페르시아 제국의 팽창은 기원전 6세기 중반 키루스 2세가 메디아를 정복하며 시작되었다. 이후 키루스 2세는 리디아 왕국과 신바빌로니아 제국을 차례로 무너뜨렸으며, 그의 후계자인 캄비세스 2세는 이집트를 정복하여 제국의 영토를 크게 확장했다. 다리우스 1세의 치세에 이르러 페르시아 제국은 인더스 강에서 에게 해, 나일 강에서 카스피 해에 이르는 광대한 제국으로 성장했으며, 사트라피라고 불리는 행정구역 체제와 왕의 길 같은 효율적인 통치 시스템을 구축했다.

이러한 팽창 과정에서 페르시아 제국의 서방 경계는 자연스럽게 소아시아 연안의 그리스인 도시들과 맞닿게 되었다. 이 도시들은 이오니아라고 불리는 지역에 위치했으며, 대부분 리디아 왕국의 지배를 받다가 페르시아에 편입되었다. 페르시아는 이들 도시에 친페르시아적인 참주를 세워 간접 통치하는 방식을 취했으나, 과중한 조공과 군사 동원 요구는 현지 그리스인들의 불만을 자아냈다. 이 불만은 결국 기원전 499년 이오니아 반란으로 폭발하게 되며, 이 사건은 그리스 본토와의 본격적인 충돌로 이어지는 도화선이 된다.

이오니아 반란은 기원전 499년부터 기원전 493년까지 소아시아 서해안의 그리스인 도시 국가들인 이오니아가 아케메네스조 페르시아 제국의 지배에 맞서 일으킨 봉기이다. 이 반란은 이후 본격적인 그리스-페르시아 전쟁의 직접적인 도화선이 되었다.

반란의 직접적인 계기는 페르시아의 사트라프(총독)에게 임명된 이오니아의 참주들이 권력을 유지하기 위해 과중한 세금을 부과하고, 페르시아 왕 다리우스 1세의 원정에 군대를 제공하도록 강요한 데 있었다. 특히 밀레토스의 참주 아리스타고라스는 페르시아의 지원을 받아 낙소스 섬 원정에 실패한 후 책임을 지기 위해 참주 정치를 포기하고 민주정을 선포하며 반란을 주도했다.

아리스타고라스는 본국의 지원을 얻기 위해 그리스 본토로 건너가 스파르타와 아테네에 원군을 요청했다. 스파르타는 거절했지만, 아테네는 20척의 군선을, 에레트리아는 5척의 군선을 파병하여 지원했다. 기원전 498년, 이 그리스 연합군은 페르시아의 소아시아 행정 중심지였던 사르디스를 불태우는 초기 성공을 거두었다.

그러나 페르시아 제국의 강력한 반격이 시작되면서 전세는 역전되었다. 페르시아 군대는 이오니아 도시들을 하나씩 재정복했고, 기원전 494년에는 반란의 중심지였던 밀레토스를 함락시켜 파괴하고 주민을 노예로 팔았다. 이오니아 함대도 라데 해전에서 결정적으로 패배하면서 반란은 기원전 493년 완전히 진압되었다. 페르시아는 이후 이오니아 지역에 비교적 관대한 정책을 펼치며 통치를 안정시켰다.

이 반란은 페르시아 제국에게 그리스 본토, 특히 아테네의 개입이 위협이 될 수 있음을 보여주었다. 다리우스 1세는 사르디스를 불태운 아테네와 에레트리아에 대한 징벌 원정을 계획하게 되었고, 이는 결국 마라톤 전투로 이어지는 제1차 페르시아 침공으로 발전했다.

기원전 499년, 페르시아 제국의 지배하에 있던 소아시아 서해안의 이오니아 지역 그리스 도시 국가들이 반란을 일으켰다. 이 반란의 중심에는 밀레토스가 있었다. 이오니아 반란군은 본국의 지원을 얻기 위해 그리스 본토로 사절을 파견했고, 이때 에레트리아와 함께 아테네가 군사적 지원을 결정했다. 아테네는 20척의 군함을 파견하여 반란군과 합류, 사르디스를 공격하고 불태웠다.

이 사건은 페르시아 제국의 다리우스 1세에게 큰 충격을 주었다. 제국의 중심지 중 하나인 사르디스가 약탈당한 것은 제국의 권위에 대한 직접적인 도전이었다. 다리우스 1세는 반란을 진압하는 한편, 아테네와 에레트리아에 대한 복수를 결심했다. 그는 종종 "아테네인을 기억하라"고 말하며 부하에게 매일 상기시켰다고 전해진다. 기원전 490년, 다리우스 1세는 장군 다티스와 아르타페르네스를 파견해 에레트리아를 정복하고 파괴한 후, 아테네를 직접 공격하기 위해 아티카의 마라톤 평원에 상륙했다. 이는 그리스-페르시아 전쟁의 첫 번째 주요 국면인 제1차 침공의 시작이었다.

그리스-페르시아 전쟁의 제1차 침공은 페르시아의 다리우스 1세가 이오니아 반란을 지원한 아테네와 에레트리아에 대한 징벌을 목적으로 기원전 490년에 단행했다. 페르시아군은 에게해를 건너 에우보이아 섬의 에레트리아를 함락시킨 후, 아티카의 마라톤 평원에 상륙했다.

아테네는 플라타이아에서 온 소규모 지원군과 함께, 밀티아데스의 지휘 하에 페르시아군을 맞섰다. 수적으로 열세였던 그리스 군대는 중장보병인 호플리테스의 강력한 진형을 활용해 양익을 강화하고 중앙을 얇게 배치하는 전술을 구사했다. 이 전략은 페르시아군의 중앙 돌파를 허용하는 대신, 우수한 그리스 군대의 양익이 승리하여 적의 측면을 포위하는 결과를 낳았다.

마라톤 전투에서 그리스 군대는 결정적인 승리를 거두었고, 패주하는 페르시아군이 함선으로 도주하는 것을 막았다. 이 승리로 페르시아의 제1차 침공은 저지되었으며, 아테네의 국제적 위상이 크게 높아졌다. 전투 후 아테네에서 페르시아 함대의 기습 소식이 전해지자, 군대는 승리의 기쁨도 잠시 쉬지 않고 긴 행군을 통해 아테네로 귀환하여 수도를 방어했다.

이 전투는 페르시아 제국에 대한 그리스 도시 국가의 첫 번째 대규모 승리로 기록되며, 이후 있을 더 큰 침공에 맞서는 그리스인들의 자신감을 고취시켰다. 또한, 전령이 승리 소식을 전하기 위해 마라톤에서 아테네까지 달레다 숨진 전설은 현대 마라톤 경주의 기원이 되었다.

기원전 480년, 페르시아의 새 황제 크세르크세스 1세는 아버지 다리우스 1세의 원한을 갚고 그리스를 정복하기 위해 대군을 이끌고 다시 쳐들어왔다. 이 제2차 침공은 역사상 가장 거대한 규모의 군대 중 하나로 기록되며, 그리스 연합군은 육지와 바다에서 절체절명의 방어전을 펼쳐야 했다.

육상 방어의 핵심 거점인 테르모필레에서 스파르타 왕 레오니다스는 소수의 정예 병력을 이끌고 페르시아 대군을 맞섰다. 협곡이라는 지형적 이점을 최대한 활용한 그리스군은 수일 동안 압도적인 적의 공격을 막아냈으나, 배신자의 안내로 우회로가 노출되며 포위당했다. 레오니다스와 그의 부대는 최후까지 싸우다 전멸했지만, 그들의 분전은 그리스 함대가 살라미스에서 전투 준비를 마칠 수 있는 귀중한 시간을 벌어주었다.

테르모필레 함락 후 페르시아군은 남하하여 아테네를 점령하고 불태웠다. 그러나 테미스토클레스의 계략에 따라 살라미스 해협으로 유인된 페르시아 대함대는 좁은 수로에서 기동성이 뛰어난 그리스 삼단노선 함대에 의해 궤멸적인 타격을 입었다. 이 결정적인 해전의 승리로 페르시아의 해상 보급로가 위협받게 되자, 크세르크세스 1세는 본국으로 퇴각했고, 일부 육군을 그리스에 남겨두었다.

이듬해인 기원전 479년, 남은 페르시아 군대는 플라타이아에서 스파르타를 중심으로 한 그리스 연합군과 다시 한번 맞붙었다. 이 전투에서 그리스 중장보병 호플리테스의 우수한 전술과 장비가 빛을 발해 페르시아 보병대를 격퇴했다. 같은 시기 소아시아의 미칼레에서도 그리스 함대가 승리를 거두며, 제2차 페르시아 침공은 완전히 저지되었다. 이 승리는 그리스의 독립을 확고히 하는 동시에, 전쟁의 주도권이 그리스 측으로 넘어가는 전환점이 되었다.

살라미스 해전 이후 그리스 연합군은 수세에서 공세로 전환한다. 기원전 479년, 스파르타의 파우사니아스가 이끄는 그리스 연합군은 플라타이아 전투에서 페르시아의 지상군을 결정적으로 격파했다. 같은 날, 소아시아의 미칼레 곶에서도 그리스 함대가 페르시아 해군을 무찔렀다. 이 승리로 페르시아군은 그리스 본토에서 완전히 철수하게 되었다.

이후 전쟁의 무대는 에게해와 소아시아 해안으로 옮겨졌다. 페르시아의 위협을 계속 견제하고 해방된 이오니아의 그리스 도시들을 보호하기 위해, 기원전 478년 아테네의 주도로 델로스 동맹이 결성되었다. 이 동맹은 명목상 델로스 섬에 동맹 금고를 두고 각 동맹국이 함선이나 금전으로 분담금을 납부하는 체제였다. 그러나 실질적인 주도권은 가장 많은 함선과 자금을 제공한 아테네가 장악했다.

델로스 동맹은 초기 목표였던 페르시아 세력 견제에 성공하며 소아시아 서해안과 키프로스 섬 등에서 계속된 공세를 펼쳤다. 그러나 시간이 지나면서 동맹은 점차 아테네의 제국으로 변모했다. 아테네는 동맹 도시들의 자치를 침해하고 반항하는 도시에는 강압적인 조치를 취했으며, 동맹 금고를 아테네로 옮겨 자국의 건설 사업에 사용하기도 했다.

기원전 449년경, 아테네와 페르시아 사이에 체결된 칼리아스 조약으로 그리스-페르시아 전쟁은 공식적으로 종결되었다. 이 조약은 페르시아 함대의 에게해 진입 금지와 소아시아 서해안 그리스 도시들의 자치를 인정하는 내용을 담았으며, 사실상 그리스 연합의 승리를 확인하는 것이었다. 전쟁의 종식으로 델로스 동맹의 존재 이유는 약화되었지만, 아테네는 동맹을 해체하지 않고 자신의 패권을 유지하는 도구로 계속 활용했다.

마라톤 전투는 기원전 490년 가을에 벌어진 그리스-페르시아 전쟁의 첫 번째 주요 전면전이다. 페르시아의 다리우스 1세는 이오니아 반란을 지원한 아테네에 대한 징벌과 에레트리아를 정복한 후, 대군을 이끌고 아티카 북동부의 마라톤 평원에 상륙했다. 아테네는 적은 병력으로 이 위협에 맞서야 했으며, 플라타이아에서 소수의 지원군만이 합류할 수 있었다.

아테네군의 총사령관은 밀티아데스였으며, 그는 페르시아군의 기병대가 아직 완전히 전열을 갖추지 못한 틈을 노려 공격을 결정했다. 그리스 중장보병인 호플리테스는 평소보다 빠른 속도로 달려가며 페르시아군의 중심부를 돌파하는 전술을 구사했다. 이 전투에서 아테네군은 페르시아군의 양익을 포위하는 데 성공했고, 패주하는 적을 추격하며 큰 승리를 거두었다.

전투 결과, 페르시아군은 수천 명의 사상자를 내고 함대를 이끌고 퇴각했으며, 아테네의 직접적인 위협은 일시적으로 해소되었다. 승리 소식은 아테네까지 약 42km를 달려 전해졌다고 전해지며, 이는 현대 마라톤 경주의 유래가 되었다. 이 승리는 그리스인들에게 페르시아군도 물리칠 수 있다는 자신감을 심어주었고, 이후 10년 후에 있을 페르시아의 대규모 재침공에 대비하는 계기가 되었다.

테르모필레 전투는 기원전 480년 여름, 페르시아 제국의 크세르크세스 1세가 이끄는 대군이 그리스 본토를 침공하는 과정에서 벌어진 방어전이다. 전투는 중부 그리스의 좁은 해안 통로인 테르모필레에서 일어났으며, 스파르타의 왕 레오니다스 1세가 지휘하는 소수의 그리스 연합군이 압도적인 페르시아 군대를 상대로 처절하게 저항했다. 이 전투는 수적 열세에도 불구하고 명예와 의무를 중시하는 스파르타 군인의 극적인 희생으로 역사에 길이 남게 되었다.

그리스 연합군은 테르모필레의 지형을 활용하여 페르시아 보병의 숫적 우위를 상쇄하려 했다. 좁은 통로는 페르시아의 대군이 전력을 집중하는 것을 방해했고, 그리스 중장보병인 호플리테스의 우수한 방어 태세와 장창 전술은 수많은 공격을 막아냈다. 그러나 페르시아 군은 결국 지역 주민의 안내를 받아 산길을 우회하여 그리스군의 후방을 포위하는 데 성공했다.

후방이 포위당하자 레오니다스는 대부분의 연합군을 철수시키고, 자신을 포함한 300명의 스파르타 정예병과 테스피아이, 테베 출신의 일부 병사들만 남아 최후의 저항을 펼쳤다. 이들은 모두 전사했으며, 그들의 저항은 페르시아군의 진격을 지연시키고, 살라미스 해전을 준비하는 아테네와 다른 그리스 도시 국가들에게 소중한 시간을 벌어주는 결과를 낳았다. 테르모필레 전투는 전술적 승리는 아니었지만, 그리스인들의 항전 의지를 불태우는 상징적 사건이 되었다.

살라미스 해전은 기원전 480년 9월, 페르시아의 크세르크세스 1세가 이끄는 대규모 함대와 그리스 연합 함대 사이에 벌어진 결정적인 해전이다. 이 전투는 아테네의 정치가 테미스토클레스의 전략적 판단에 따라 살라미스 섬과 아티카 본토 사이의 좁은 해협에서 벌어졌다. 테미스토클레스는 페르시아의 수적 우위를 좁은 공간에서 무력화시키고, 그리스 함선의 기동성과 충각 전술을 활용할 수 있도록 지형을 선택했다.

전투는 그리스 함대가 페르시아 함대를 좁은 해협으로 유인하여 개시되었다. 페르시아의 대형 함선들은 공간이 부족해 진형을 유지하거나 효과적으로 기동하기 어려웠고, 오히려 서로 충돌하는 혼란에 빠졌다. 반면, 더 작고 민첩한 그리스의 삼단노선들은 이 혼란을 틈타 적선을 측면에서 들이받는 충각 공격을 성공적으로 수행했다. 이 전투에서 페르시아 함대는 막대한 손실을 입었고, 크세르크세스 1세는 패배를 목격한 후 본국으로 퇴각할 것을 결심하게 된다.

살라미스 해전의 승리는 제2차 페르시아 침공의 흐름을 완전히 뒤집은 전환점이었다. 이 승리로 페르시아의 해상 보급로가 위협받게 되었고, 그리스 본토에 남아 있던 크세르크세스의 대군은 지속적인 공급 문제에 직면했다. 이는 이듬해 플라타이아 전투에서 페르시아 육군이 결정적으로 패배하는 토대를 마련했다. 이 전투는 해상력의 중요성을 보여주었으며, 이후 아테네가 델로스 동맹을 주도하여 에게 해의 패권을 장악하는 계기가 되었다.

플라타이아 전투는 기원전 479년 8월, 보이오티아 지역의 플라타이아 평원에서 벌어진 그리스-페르시아 전쟁의 마지막 주요 지상전이다. 살라미스 해전에서 해군이 궤멸된 크세르크세스 1세는 본국으로 돌아갔으나, 그의 장군 마르도니오스는 정예 부대를 이끌고 테살리아에 주둔하며 그리스를 압박했다. 마르도니오스는 아테네를 다시 점령한 후, 그리스 연합군을 평지로 유인해 자신의 우수한 기병 전력을 활용하려는 전략을 구사했다.

스파르타의 파우사니아스가 지휘하는 그리스 연합군은 약 4만 명의 중장보병으로 구성되었으며, 이는 약 7만 명에서 12만 명에 이르는 것으로 추정되는 페르시아 군대보다 수적으로 열세였다. 전투는 페르시아 기병대의 기습으로 시작되었고, 그리스군은 초반에 고전을 면치 못했다. 그러나 파우사니아스는 교묘한 지연 전술과 진형 재편성을 통해 페르시아군을 산악 지형에서 평원으로 유인하는 데 성공했다.

결정적 순간은 중장보병끼리의 정면 충돌에서 찾아왔다. 그리스의 강력한 팔랑크스 진형과 중무장한 호플리테스는 페르시아 보병을 압도했고, 마르도니오스가 전사하면서 페르시아군의 지휘 체계는 무너졌다. 패주하는 페르시아군은 그리스군의 추격을 받아 대부분 섬멸되었고, 살아남은 잔여 병력은 소아시아로 도주했다. 이 전투는 페르시아 제국의 그리스 본토 재침공 야욕을 사실상 종식시켰다.

플라타이아 전투의 승리는 미칼레 전투와 함께 그리스-페르시아 전쟁의 전환점이 되었다. 이 승리로 그리스 본토는 페르시아의 위협에서 완전히 해방되었고, 전쟁의 주도권은 그리스 측으로 완전히 넘어갔다. 이는 이후 델로스 동맹이 결성되어 에게 해 지역에서 공세로 전환하는 발판을 마련했다.

미칼레 전투는 기원전 479년 8월, 플라타이아 전투와 거의 동시에 일어난 해상 및 육상 전투이다. 이 전투는 살라미스 해전에서 패배한 페르시아 제국의 해군 잔여 함대와 이를 지원하는 육군을, 아테네와 스파르타를 중심으로 한 그리스 연합 함대가 격파한 사건이다. 전장은 소아시아 서해안의 미칼레 곶 인근이었다.

테미스토클레스가 이끄는 그리스 함대는 에게해에서 페르시아 함대를 추격하다가, 적 함대가 미칼레 해안에 상륙하여 요새화된 진지를 구축했다는 정보를 입수한다. 그리스군은 상륙 작전을 감행하여 페르시아의 방어 진지를 공격했다. 전투가 벌어지는 동안, 페르시아 군에 강제로 편입되어 복무하던 이오니아 지역의 그리스인 병사들이 대거 반란을 일으켜 그리스 연합군 측으로 돌아섰다. 이 배신은 페르시아군의 전열을 무너뜨리는 결정적 역할을 했다.

이 전투의 승리로 페르시아는 에게해의 해상 세력을 사실상 상실하게 되었다. 미칼레 전투와 플라타이아 전투의 이중 승리는 그리스-페르시아 전쟁의 전환점을 확고히 했으며, 페르시아의 그리스 본토 재침공 위협을 종식시켰다. 더 나아가, 이 승리는 그리스 연합군이 수세에서 공세로 전환하는 계기가 되었고, 이후 소아시아의 그리스 도시 국가들을 해방시키는 반격의 서막을 열었다.

그리스-페르시아 전쟁의 가장 직접적이고 중대한 결과는 그리스 문명의 독립이 보존되었다는 점이다. 페르시아 제국의 대규모 침공을 성공적으로 저지함으로써, 그리스의 각 폴리스는 외부의 절대 군주적 지배로부터 자유를 지켜냈다. 이는 민주정이 싹트고 철학, 예술, 정치 사상이 꽃피는 고전 시대의 토대를 마련하는 결정적 계기가 되었다. 만약 페르시아가 승리했다면, 그리스의 정치 체제와 문화 발전은 근본적으로 다른 방향으로 흘러갔을 것이다.

전쟁의 승리는 단순한 군사적 성과를 넘어, 분열된 그리스 도시 국가들이 위기 앞에서 협력할 수 있다는 가능성을 보여주었다. 특히 살라미스 해전과 플라타이아 전투에서의 승리는 수적으로 열세였던 그리스 연합군이 전략과 단결, 지형의 우위를 통해 강대국을 상대로 승리할 수 있음을 입증했다. 이 경험은 이후 아테네와 스파르타를 비롯한 폴리스들이 자신들의 체제와 가치에 대한 강한 자부심을 갖게 하는 원동력이 되었다.

결과적으로, 그리스 세계의 보존은 서양 문명사의 흐름을 결정지은 중요한 사건으로 평가된다. 정치적 자유와 합리적 사고를 바탕으로 한 고전 그리스 문명이 지속될 수 있었고, 이는 이후 로마 제국을 거쳐 서유럽 문화의 근간을 형성하는 데 결정적 기여를 했다. 역사가들은 이 전쟁을 서양과 동양의 운명이 갈린 분기점으로 보기도 한다.

그리스-페르시아 전쟁에서 승리한 후, 아테네는 그리스 세계에서 가장 강력한 세력으로 급부상하게 된다. 전쟁 기간 동안 아테네는 해군력의 중요성을 절감했고, 테미스토클레스의 주도 하에 강력한 함대를 건설하여 살라미스 해전에서 결정적인 역할을 했다. 이러한 해군력은 전쟁 이후에도 유지되었고, 아테네가 에게 해 지역에서 영향력을 확장하는 기반이 되었다.

전쟁의 위협이 지속된다는 명분 아래, 아테네는 기원전 478년에 델로스 동맹을 결성한다. 이 동맹은 페르시아의 재침공에 공동으로 대비한다는 목표로, 에게 해 연안과 섬들의 수많은 도시 국가들이 참여했다. 동맹의 본부는 신성한 섬 델로스에 두었으며, 각 동맹국은 함선을 제공하거나 대신 돈을 내는 방식으로 기여했다. 그러나 동맹의 재정과 함대 운영은 실질적으로 아테네가 장악하게 되었다.

시간이 지나면서 델로스 동맹은 점차 아테네 제국으로 변모해 갔다. 아테네는 동맹국들이 동맹을 이탈하거나 기여금을 거부하는 것을 용납하지 않았으며, 강제로 복종시켰다. 동맹의 금고도 기원전 454년에 델로스에서 아테네로 옮겨져, 그 자금이 아테네의 파르테논 신전 같은 대규모 건설 사업에 사용되기도 했다. 이로 인해 아테네는 막대한 부와 군사력을 바탕으로 정치적, 문화적 전성기를 구가하게 되었다.

아테네의 이러한 급격한 부상과 델로스 동맹의 제국화는 스파르타를 중심으로 한 펠로폰네소스 동맹과의 극심한 긴장을 초래했다. 양 세력 간의 대립은 결국 펠로폰네소스 전쟁으로 비화되어, 그리스 세계 전체를 휩쓸게 된다. 따라서 그리스-페르시아 전쟁의 승리는 아테네의 번영을 가져왔지만, 동시에 그리스 내부의 새로운 분열과 갈등의 씨앗을 뿌리게 된 것이다.

그리스-페르시아 전쟁의 결과는 서양 역사와 문화의 방향을 결정지은 중요한 분기점으로 평가된다. 전쟁에서 승리함으로써 그리스의 도시 국가들은 독립과 자치를 유지할 수 있었고, 이는 고전 시대 아테네의 민주주의와 스파르타의 군국주의 체제, 그리고 철학, 예술, 문학이 꽃피는 토양이 되었다. 만약 페르시아 제국이 승리했다면 그리스의 정치적 실험과 문화적 창의성은 제국의 통치 아래 억압되거나 크게 변질되었을 가능성이 크다.

이 전쟁은 서양과 동양을 대립하는 개념으로 구분하는 사고방식의 시초가 되기도 했다. 전쟁 과정에서 그리스인들은 자신들을 자유를 사랑하는 문명인으로, 페르시아인들은 전제 군주에 복종하는 야만인으로 묘사하며 강한 대비를 그렸다. 이러한 '자유 대 전제'의 이분법적 서사는 헤로도토스의 《역사》를 통해 정립되었고, 후대 서양 사상에 깊이 뿌리내려 정치적 수사와 문화적 정체성의 근간이 되었다.

또한 전쟁의 기억과 승리의 신화는 서양 문화 예술의 지속적인 소재가 되었다. 마라톤 전투의 전령 이야기는 현대 마라톤 경기의 기원이 되었고, 테르모필레 전투에서의 레오니다스와 스파르타 전사들의 마지막 저항은 용기와 희생의 상징으로 회자된다. 이러한 이야기들은 르네상스부터 현대에 이르기까지 문학, 회화, 조각, 영화 등 다양한 매체에서 재창조되며 서양 정신의 이상을 형성하는 데 기여해왔다.

밀티아데스는 마라톤 전투에서 페르시아군을 맞아 승리를 이끈 아테네의 장군이다. 그는 중앙을 약하게 배치하고 양익을 강화한 독특한 전술을 구사하여 수적으로 우세한 페르시아 보병대를 포위 섬멸하는 데 성공했다. 이 승리는 그리스인들에게 자신감을 불어넣었으며, 제1차 페르시아 침공을 저지하는 결정적 역할을 했다.

레오니다스는 스파르타의 왕으로, 테르모필레 전투에서 소수의 그리스 연합군을 이끌고 크세르크세스 1세가 이끄는 거대한 페르시아 군대를 맞섰다. 그는 협곡이라는 지형을 이용해 장기간 저항했으나, 배신자에 의해 우회로가 노출되면서 포위당했다. 레오니다스와 그의 부대는 최후까지 싸우다 전사했으며, 이 희생은 그리스 연합군의 사기를 고취하고 전략적 시간을 벌어주는 계기가 되었다.

테미스토클레스는 아테네의 정치가이자 전략가로, 살라미스 해전의 승리를 설계한 인물이다. 그는 페르시아의 재침공에 대비해 아테네 해군을 대규모로 강화했고, 살라미스 해협으로 페르시아 함대를 유인하여 좁은 수로에서 기동성을 살린 그리스 함대가 우세한 적 함대를 격파할 수 있도록 했다. 이 해전의 승리는 전쟁의 흐름을 그리스 측으로 완전히 돌려놓았으며, 이후 델로스 동맹 결성과 아테네의 부상에 결정적 기반을 마련했다.

페르시아 제국 측의 핵심 지도자는 다리우스 1세와 그의 아들 크세르크세스 1세이다.

다리우스 1세는 제국의 영토를 크게 확장하고 행정 체제를 정비한 명군이었다. 그는 이오니아의 반란을 진압한 후, 반란을 지원한 아테네와 에레트리아에 대한 징벌 원정을 계획했다. 이 원정은 마라톤 전투에서 패배로 끝났으며, 전쟁의 직접적인 도화선이 되었다.

크세르크세스 1세는 아버지의 뜻을 이어받아 그리스 본토를 정복하기 위한 대규모 원정을 감행했다. 그는 거대한 육해군을 동원하여 헬레스폰토스에 부교를 가설하고 테르모필레 전투에서 승리하는 등 초반 기세를 올렸다. 그러나 살라미스 해전에서 결정적인 패배를 당한 후 전세는 기울었고, 플라타이아 전투에서 다시 한번 패하며 그리스 원정은 실패로 돌아갔다. 그의 패배는 페르시아 제국의 서방 팽창 정책에 사실상 종지부를 찍었다.